プロローグ
　白に近い灰色の岩肌を背に、城はひっそりと佇（たたず）んでいた。
　城門を中心に左右に伸びる外壁に囲われ、覗く主塔や居館は角張り、石壁も黒ずんでいる。
　辺境の地にふさわしく、どこか陰鬱な雰囲気の城だった。
　城の手前は下草に覆われた急斜面で、ぽつりぽつりと灌木（かんぼく）が立ち、巨大な岩も転がるその荒地は広々と続き、線を引いたように唐突に現れる森で終わっていた。
　森の先は幅広の河に面して町や村が点在していたが、城と森の間にはなにもなく、ただ、城へ向かう蛇行した道が幾筋も刻まれている。城への行き来があるのを知らしめる線だが、頻繁ではないのかどれも細く頼りない。
　王の顧問官のひとりであるトリス伯爵の妹ネイシャは、その道のひとつを駆ける屋形付き馬車の細い窓に額を押しつけ、目を凝らしていた。
　灰色の雲の縁を輝かせる赤と金の混じった空の下、初めて目にする土地は、どこか超然としている。だが、ともすれば人を寄せつけない寂しげに思える風景も、彼女の青い目からきらめきを奪うことはなかった。
（綺麗（きれい）だわ）
　左肩から前に滑らせた、一本に編んだ胡桃色の髪の先を無意識に指に絡めながら、ネイシャは唇をほころばせた。
　これまでの道中も、初めて目にする景色は彼女を楽しませてきた。
　だが、この地ほどに心を揺り動かされたものはなかった。
　湾曲して見える空は低く、夕刻近くの一言では言い表せない複雑な色に染められ、その下にどこまでも続く暗い緑色、転がる灰色の巨岩。
　点々と小さく見える白いものは花だろう。根を張る地にふさわしく、可憐で強い花に違いない。
（ここでずっと暮らしていくのね……）
　ネイシャは十九歳のいままで、国都から出たことがなかった。
　厳密に言えば、その都のさらに中心──宮廷の奥深くから。
　兄のトリス伯爵アガイルは高名な魔術師で、ふたりの父や祖父がそうしてきたように、彼も王の顧問官として仕えている。
　宮廷内にも当然、自分の部屋を賜っていた。
　ネイシャは十歳離れたこの兄の庇護下に置かれていた。魔術師によくある閉鎖的な性質を彼も受け継いでいたので、ほとんど外出さえ許されないままに、身の回りの世話をする侍女や下働きの少女たち、年老いた教師たち──そして兄アガイルとひっそり暮らしてきたのだ。
　ネイシャが年頃の娘らしく明るい色のドレスをまとって堂々と部屋を出られるのは、年に二度、魔力を宿した〈外の者〉たちが集い、宮廷で王に謁見するときだけだった。
　けれどそのときでさえ魔術師の伝統に則り、凝った装飾のヘッドドレスと、そこから垂れるベールで顔を隠されるのだ。
（お兄様）
　ネイシャは、編んで垂らした髪に点々と挿した、ほんのりと紅色が混じる白い花のひとつに触れた。
　七日前、宮廷を出る直前にアガイルが寄越したこの花には魔術がほどこされ、たったいま摘んだばかりのような瑞々しさを保っている。
　離れていても愛しているよ、小さなネイシャ──そう言って、贈ってくれた。
（林檎の花……）
　道中、何度もそうしていたように、ネイシャは兄との思い出を反芻（はんすう）しながら花を撫（な）でた。
　母の違うふたりは、ネイシャが九歳のとき引き合わされた。
　アガイルの母からその地位を奪った形の女の娘を、兄が最初、どんな気持ちで迎えたのかはわからない。だが無口な若き魔術師に怯（おび）える九歳の少女に、アガイルは林檎の花を差し出し、くせのある胡桃色の髪に挿して歓迎を示してくれた。
　大切な、可愛い妹。小さなネイシャ──と。
　それから毎年、兄から林檎の花を贈られた。ふたりの父と、それを追うようにネイシャの母が死んだ後も。ネイシャを守る証のように。